盖闻天地之大，万物之繁，人世之变，莫不有其始。自盘古开天，三皇五帝，至夏商周秦，历数更替，英雄辈出，史册昭昭。然其中尤以汉末三国之际，风云变幻，群雄并起，天下三分，遂成千古之奇观。
昔者，汉室中衰，宦官专权，民不聊生。黄巾作乱，天下骚动。时有刘备、关羽、张飞三人，结义于桃园，誓同生死，共扶汉室。而曹操挟天子以令诸侯，孙权据江东，虎视中原。于是，天下之势，渐成鼎足之形。
第一回之始，乃叙汉灵帝之时，宦官弄权，朝政日非。太傅陈蕃与大将军窦武，欲清君侧，除奸佞，然事败被杀，自此阉党横行，国势日蹙。百姓流离，盗贼蜂起，天下大乱，人心思治。
时有涿郡人氏，姓刘名备，字玄德，乃汉景帝之后，虽家贫，然志气不凡。与关、张二人，义气相投，结为兄弟，誓辅社稷，匡扶汉室。后得诸葛亮之助，方成大业，终成蜀汉之主。
此回所载，虽为演义之说，然其意在明忠义之道，彰英雄之志，使人知兴亡之理，察乱世之变。虽为小说，亦可为史鉴，不可轻忽也。
——《三国演义》第一回（文言版）
