在分子生物学中，基因是生命体遗传信息的基本单位。然而，基因并不是以一种连续的形式存在，而是由编码区域和非编码区域共同组成。这些区域中的编码部分被称为外显子（exon），而非编码部分则被称为内含子（intron）。了解这两个概念对于理解基因表达过程至关重要。

外显子是指基因序列中能够被转录为成熟RNA的部分，最终会被翻译成蛋白质。换句话说，外显子是决定蛋白质结构的关键片段，它们承载了生物体功能所需的遗传信息。当DNA被转录成前体mRNA（pre-mRNA）时，外显子会作为有效信息的一部分保留下来，并进一步加工成为成熟的mRNA。

相比之下，内含子则是基因序列中的非编码区域，在转录过程中也会被复制到前体mRNA中，但随后会在剪接过程中被移除。尽管内含子本身不参与蛋白质合成，但研究表明，它们可能对调控基因表达起着重要作用。例如，某些内含子可以通过影响剪接效率或与特定蛋白相互作用来调节基因的功能。

值得注意的是，外显子和内含子的比例以及分布情况因物种而异。一些简单生物如细菌几乎没有内含子，而复杂多细胞生物如人类则拥有大量内含子。这种差异反映了不同生物体适应环境的能力以及进化过程中基因组复杂性的变化趋势。

综上所述，外显子和内含子构成了基因的基本结构单元。外显子决定了蛋白质的功能特性，而内含子虽然不直接参与蛋白质合成，却通过复杂的机制参与到基因表达调控之中。深入研究这两者的性质及其相互关系，不仅有助于揭示生命的奥秘，也为未来医学及合成生物学的发展提供了重要线索。